Ở trại huấn luyện của Lakers, có một cái tên liên tục được nhắc tới. Không phải Doncic, không phải Reaves, cũng không phải Kessler — mà là Ziaire Williams. Theo mô tả, màn thể hiện của anh ở trại huấn luyện đã vượt ngoài mong đợi của tất cả mọi người.
Vì sao Lakers cần một người như vậy
Đội hình Lakers có thêm chín cầu thủ mới. Khung sườn đã biết là: Doncic là thiên tài tấn công thuộc top bốn toàn giải, Reaves là cầu thủ ở tầm gần All-Star, Kessler là cầu thủ tranh rebound và bảo vệ rổ đẳng cấp hàng đầu. Nhưng những đội mạnh nhất giải đấu đều có chiều sâu, nếu Lakers muốn làm nên chuyện ở vòng playoffs, họ cần một nhóm "dòng máu mới" sẵn sàng tỏa sáng trong vai trò của mình.
Vấn đề là ai có thể trở thành "ngựa ô"? Ai là cầu thủ không được chú ý nhưng có thể tạo ra thay đổi lớn?
Danh sách ứng viên không hề ngắn. Tiền đạo biết tổ chức Sandro Mamukelashvili đã để lại dấu ấn ở đội bóng này, anh có khả năng ghi điểm xuất sắc và có thể lấp chỗ trống khi Doncic hoặc Reaves cần nghỉ; Mathis Sably là một cầu thủ chạy cánh tài năng chuyên phòng ngự, đội bóng trông chờ anh lấp chỗ trống sau khi Marcus Smart ra đi; Jake LaRavia được cho là đã tiến bộ vượt bậc ở cả phòng ngự lẫn ghi điểm trong mùa hè này. Ngoài ra còn có Adou Thiero trẻ trung giàu thể lực, Quentin Grimes với kỹ năng 3D, cầu thủ ghi điểm ở cả ba tầng Collin Sexton, v.v.
Nhưng có một cái tên liên tục xuất hiện. Ai cũng nhắc đến anh, ai cũng bị anh thuyết phục.
Anh lấp đúng mảnh ghép mà Lakers thiếu nhất
Trước khi bước vào mùa giải này, Lakers rõ ràng thiếu một thứ: một cầu thủ phòng ngự tuyến ngoài giàu thể lực, có thể bay lượn khắp sân. Williams đáp ứng mô tả đó, và anh đang tìm kiếm một khởi đầu hoàn toàn mới — đây có thể là một sự kết hợp mạnh mẽ.
Williams 25 tuổi, sắp bước vào mùa giải thứ sáu và hiện đang khoác áo đội bóng thứ ba trong sự nghiệp. Anh được Grizzlies chọn ở lượt thứ 10 kỳ draft năm 2021. Anh có sải tay 6 feet 10 inch, khả năng tì đè tốt và tinh thần chiến đấu cao.
Tiền đạo cao 6 feet 9 inch này từng có những khoảnh khắc lóe sáng về phòng ngự trong hai mùa giải khoác áo Nets. Nhưng ở cả hai mùa đó Nets đều không vào được playoffs, và Nets khi ấy đang "buông" mùa giải chỉ thắng tổng cộng 46 trận trong hai năm — rõ ràng đó không phải môi trường có thể khơi dậy lối phòng ngự khóa chặt đối thủ.
Ở Lakers, tình hình sẽ khác.
Đội bóng cần bộ kỹ năng của anh. Doncic muốn giành chức vô địch đầu tiên của mình. Lakers với 17 lần vô địch đã chán ngán việc ba mùa giải qua không vượt qua được vòng hai playoffs. Williams phù hợp với nhu cầu. Nếu anh có thể trở thành trụ cột ổn định trong vai trò của mình, anh có thể giúp đội bóng nâng lên một tầm cao khác. Anh cần chơi đầy tính xâm lược, cần chuyển mình thành kiểu cầu thủ phá rối tuyến ngoài giàu thể lực mà đội bóng đang rất cần.
Anh có đôi tay nhanh và khả năng phán đoán thời điểm tốt. Và giờ đây, phía sau anh còn có Kessler tuần tra sâu trong khu vực cấm địa, anh có thể mạo hiểm, có thể đánh cược.
Một "trận chiến chó" ở trại huấn luyện
Cho đến nay, trại huấn luyện đã khơi dậy mặt tốt nhất của Williams. Huấn luyện viên trưởng Lakers JJ Redick thậm chí phải điều chỉnh lịch của một buổi tập gần đây vì cuộc đối kháng trở nên quá căng thẳng. Các cầu thủ đang cạnh tranh hai suất đá chính cuối cùng, và họ nóng lòng chứng tỏ bản thân với huấn luyện viên mới.
"Đó là một trận chiến khốc liệt, nhưng vốn dĩ phải như vậy," Williams nói hôm 1/10, gương mặt nở nụ cười. "Mọi người đều đang cạnh tranh. Nhưng cảm giác rất tốt."
Williams cho biết ở phần phòng ngự "thật sự không có gì khiến tôi khó chịu" — câu nói này với Lakers chẳng khác nào âm thanh từ thiên đường.
Điều Lakers cần là một người trẻ, khao khát, giàu thể lực và sẵn sàng nhận thử thách đối đầu với những cầu thủ chạy cánh hàng đầu giải đấu. Williams đã cho thấy những tia sáng le lói về tiềm năng của mình.
Giờ đây, điều anh cần thể hiện là sự ổn định. Nếu anh có thể trở thành ngôi sao trong vai trò của mình, giới hạn trần của Lakers sẽ còn cao hơn nữa.