Theo bài phân tích từng cầu thủ trong đội hình Knicks trước khi trại huấn luyện bắt đầu của phóng viên Stefan Bondy thuộc tờ New York Post, đằng sau chiều sâu đội hình của đội bóng này là một nhóm cầu thủ đang liều mạng vì một hai suất.
Hợp đồng không bảo đảm dồn cục, tuyến hậu vệ chật chội nhất
Tín hiệu trực tiếp nhất đến từ loại hợp đồng. Ochai Agbaji, Bruce Brown, Jon Konchar đều chỉ nhận hợp đồng không bảo đảm, còn Drew Eubanks và James Wiseman nhiều khả năng chỉ giữ lại được một người, vì cả hai đều là trung phong không bảo đảm.
Tình cảnh của Agbaji là tế nhị nhất. Anh từng là lượt chọn số 14, mùa trước kết thúc mùa giải ở Nets, trên thị trường tự do chỉ nhận được hợp đồng không bảo đảm. Đánh giá của Bondy là: hy vọng vào danh sách cuối cùng rất mong manh, nhưng với tư cách từng là cầu thủ chọn ở vòng xổ số thì vẫn còn không gian tưởng tượng, anh có nhiều thứ phải chứng minh.
Tình huống của Bruce Brown được Bondy mô tả là "bất ngờ" — mùa trước anh đá chính mọi trận ở Nuggets, còn là người đóng góp thực sự trong đội hình vô địch 2023 của Nuggets, lý lịch cứng hơn các đối thủ cạnh tranh. Nhưng vấn đề nằm ở vị trí: Knicks không thiếu hậu vệ. Anh phải gây ấn tượng với ban huấn luyện ở trại huấn luyện và các trận tiền mùa giải.
Konchar được cho là đã từ chối các lời đề nghị khác để gia nhập Knicks, cũng với hợp đồng không bảo đảm. Bondy chỉ ra cửa ải đầu tiên của anh: ở trại huấn luyện, trước hết phải thắng được Bruce Brown.
Mỗi cầu thủ nòng cốt đều có điểm đáng xem riêng
OG Anunoby mùa trước thể hiện xuất sắc ở playoff, bao gồm cú ném quan trọng nhất lịch sử đội bóng. Bondy cho rằng anh xứng đáng với những lời khen đó, bước tiếp theo là lần đầu tiên được chọn vào All-Star, nhưng sức khỏe luôn là dấu hỏi.
Mikal Bridges bước vào mùa thứ ba ở Knicks, lương mùa này 33,5 triệu USD, cao nhất sự nghiệp, ở đầu tấn công là lựa chọn thứ tư hoặc thứ năm. Bondy viết: một chức vô địch có thể khiến năm lượt chọn vòng một kia trở nên không còn quan trọng, có lẽ điều này giúp Bridges nhẹ lòng hơn, ở trại huấn luyện chúng ta hẳn sẽ thấy một Bridges vui vẻ hơn.
Động lực của Jalen Brunson thì khỏi phải nghi ngờ, anh đã được tôn làm Vua New York. Nhưng tình hình hồi phục sau phẫu thuật cổ tay đáng để quan sát ở tiền mùa giải: có ảnh hưởng đến ném rổ không? Có ảnh hưởng đến dẫn bóng không? Hai tháng hồi phục có làm xáo trộn việc tập luyện không?
Josh Hart trong thời gian ở Knicks đã trải qua đau lưng, đau đầu gối, đau ngón tay, đau mắt cá, và đủ loại đau đớn. Anh bước vào giai đoạn đủ điều kiện đàm phán gia hạn, Bondy đặt ra một câu hỏi: cách hy sinh cơ thể như thế này có giới hạn không? Tin tốt là thể lực và trạng thái của Hart ở mức hàng đầu, và Knicks không thể để mất người bạn thân nhất của Brunson.
Ngã tư đường của những người trẻ
Pacome Dadiet bước vào trại huấn luyện Knicks thứ ba, lượt chọn vòng một năm 2024 này đã gần bị dán nhãn "hàng dởm". Anh thể hiện bình thường ở giải mùa hè, Bondy nói thẳng Knicks không có lý do gì để kích hoạt điều khoản 5,4 triệu USD của anh trước hạn chót Halloween. Nếu Knicks không kích hoạt, Dadiet sẽ là cầu thủ tự do vào mùa hè năm sau, và cũng trở thành ứng viên trao đổi — đặc biệt nếu Knicks muốn dọn chỗ để giữ lại cầu thủ thứ hai được mời dự trại huấn luyện. Nhưng vấn đề là Dadiet không có giá trị trên thị trường trao đổi, Knicks phải kèm theo tài sản draft mới có thể đẩy đi tiền lương của anh.
Mohamed Diawara nhờ mùa tân binh đầy khích lệ đã nhận hợp đồng mới: 4 năm 11,3 triệu USD, nhưng chỉ khoảng một nửa được bảo đảm, anh vẫn cần thể hiện sự tiến bộ để được ở lại. Anh có kỹ thuật và khuôn mẫu thể chất đẳng cấp NBA, nhưng cần hiểu hệ thống chiến thuật hơn để thực sự trưởng thành.
Tyler Kolek mùa trước lác đác thể hiện năng lực của một cầu thủ kiến thiết NBA, nhưng khả năng phòng ngự và phá áp sát cuối cùng đã giữ anh ngồi ngoài sân. Một kỳ tiền mùa giải mạnh mẽ có thể giúp anh giành vị trí trong vòng xoay. Hiện tại anh ở vòng ngoài, sau Jose Alvarado, Miles McBride và Landry Shamet.
Miles McBride đang ở dưới kính hiển vi, Knicks phải quyết định xử lý hậu vệ hai chiều này thế nào. Việc gia hạn có vẻ không mấy khả năng, vì vậy anh trở thành cầu thủ tự do tiềm năng và ứng viên trao đổi. Nếu Knicks tìm cách giữ lại một trong hai hậu vệ không bảo đảm là Bruce Brown hoặc Konchar, McBride càng dễ bị hy sinh. Anh thi đấu chật vật ở playoff, nhưng có lý do là đang hồi phục sau phẫu thuật thoát vị, giờ anh đã khỏe, trên vai đè nặng nhiều thứ.
Kevin McCullar từ khi được Knicks chọn năm 2024 vẫn chưa mở ra được cục diện ở NBA, nhưng đội bóng đã đầu tư nguồn lực phát triển vào anh, anh là ứng viên nhận thêm một hợp đồng hai chiều. Đó sẽ là năm thứ ba McCullar ký hợp đồng hai chiều, cũng là giới hạn mà giải đấu cho phép, sau đó anh phải thực sự đứng vững ở giải.
Tyler Nickel có lẽ là cầu thủ đáng khích lệ nhất của Knicks ở giải mùa hè, lượt chọn vòng hai năm nay nhiều khả năng sẽ chơi ở G League mùa này, nhưng phong cách thi đấu của anh có thể chuyển hóa sang NBA: một chuyên gia ném ba điểm cao lớn kiểu bắt bóng ném ngay.
Landry Shamet nắm trong tay hợp đồng nhiều năm, sau hai năm liên tiếp chật vật vượt qua trại huấn luyện bằng hợp đồng không bảo đảm, cuối cùng anh đã được bảo đảm. Anh đã vào vòng xoay và có sự ủng hộ của HLV trưởng Mike Brown, người luôn tin tưởng hậu vệ ghi điểm này.